历史遗产又称“历史文化遗产”。人类已往的活动过程中所创造的，并以各种方式遗留下来的种种财富的总和。历史遗产的内容极为广泛而丰富，一般地讲，在总体上可分为物质文化遗产和精神文化遗产两部分。人类的历史活动，是由人与自然界之间发生关系的活动即生产活动，和人与人之间发生关系的活动即社会活动构成的。
人们在改造自然、改造社会的活动中，不断增长智慧，认识自然，认识社会，认识人类自身，不断地创造、积累和总结经验，这些智慧和经验就是人类所创造的文化财富。这些文化财富，随着历史的前进，一部分逐渐转化为物质形态（如各种生产工具、设备、生活用具、宫室房屋、衣饰装束、工具、生活装饰品，等等），成为“物质文化遗产”；另一部分逐渐转化为精神形态（如分门别类的科学文化知识、手工业与畜牧业和渔业等各类专业的生产技术和管理技能、理想和情操、道德和礼义、习俗和风尚、生活方式、兴趣和爱好、在社会生活各方面的经验教训、社会科学、文学艺术、哲学等文化成果，等等），成为“精神文化遗产”。物质文化和精神文化经常处于互相影响、互为作用、相互转化的运动过程中。历史遗产是由整个人类创造的，其中社会生产者、劳动者是主要创造者。由于人类社会是由简单到复杂、由低级向高级不断向前发展的，其发展过程总呈现出加速度的趋势，历史上每一时代都是在前代的成果的基础上发展起来的，因此，历史遗产的积累，从总体上看，无论从质的方面或是从量的方面来看，都是后来居上，日趋丰富的。