遗产的继承是一个死因行为，也就是说，只有被继承人死亡之后，才能启动遗产继承的程序，这是前提。遗产的继承依据有四种，分别为：遗赠扶养协议、遗嘱继承、遗赠、法定继承，其中，遗赠扶养协议优先，遗嘱继承次之，在没有遗赠扶养协议、遗嘱继承、遗赠的时候，才能启动法定继承。
遗赠扶养协议是指被继承人生前与某集体组织或者第三人约定，由该第三人或集体组织承担自己生养死葬的义务，等自己去世之后，财产归该集体组织或第三人所有的合同。需要注意的是，签订遗赠扶养协议的扶养人，必须对被扶养人没有法定的扶养、赡养义务，否则所签订的协议无效，所涉及的遗产只能按法定继承处理。也就是说，公民生前可以找一个对自己没有法定扶养义务的人，和他签订遗赠扶养协议，约定活着的时候让那个人照顾自己，而死后自己的财产全部归那个照顾自己的人。遗赠抚养协议如果有效，那么，被继承人死亡之后，即使被继承人的子女也无权要求继承被继承人的财产，因为遗赠扶养协议具有效力上的优先性。
遗嘱继承是对法定继承的顺序突破，被继承人生前可以在自己的法定继承人（下文在讨论法定继承的时候会对法定继承人做一个解释）当中选定一个或几个，然后订立遗嘱，表示自己死后，自己的财产由自己所选定的那几个法定继承人继承，而其他继承人无权继承。举个例子，爷爷可以在生前立一个遗嘱，表示自己在百年之后自己的财产由自己的老伴和孙子继承，那么在爷爷去世之后，即使是自己的子女，也同样没有权利继承，这就是遗嘱继承的强大效力。遗赠也是遗嘱的一个类型，这样解释吧，遗嘱分为两类，一类是遗嘱继承，另一类叫遗赠，遗嘱继承不完全等于遗嘱，遗嘱的范围比遗嘱继承要广，遗赠与遗嘱继承的区别在于，遗嘱继承的被继承人是在法定继承人里面选定的，而遗赠的被继承人是在法定继承人以外选定的，其他部分，二者是一样的。
那么，怎么立遗嘱呢？换句话说，遗嘱的形式有哪些，怎样立的遗嘱才是法律上所承认的有效遗嘱呢？我国《继承法》第十七条规定了遗嘱的形式为四种：自书遗嘱、代书遗嘱、以录音形式里的遗嘱、口头遗嘱。具体的订立规则如下：自书遗嘱由遗嘱人亲笔书写，签名，注明年、月、日。代书遗嘱应当有两个以上见证人在场见证，由其中一人代书，注明年、月、日，并由代书人、其他见证人和遗嘱人签名。以录音形式立的遗嘱，应当有两个以上见证人在场见证。遗嘱人在危急情况下，可以立口头遗嘱。口头遗嘱应当有两个以上见证人在场见证。危急情况解除后，遗嘱人能够用书面或者录音形式立遗嘱的，所立的口头遗嘱无效。需要注意的是，见证人不能是与继承人或受遗赠人有利害关系的人，法律实务中一般是由两名执业律师担任。
在没有前述三类协议的前提下，被继承人的遗产将采用法定继承方式予以继承。法定继承人有顺位规定， 顺位是配偶、父母、子女、尽了主要赡养义务的丧偶儿媳或丧偶女婿、名为养孙子女的养子女、代为继承人、胎儿。第二顺位是兄弟姐妹、祖父母、外祖父母。继承开始后，由 顺位继承人先继承，在没有 顺位继承人或者 顺位继承人表示放弃继承的情况下，由第二顺位继承人继承。没有第二顺位继承人也没有遗赠等协议的，遗产归国家所有。